اشتري مزارع امراءة عملاقه
وإذا لم يسدد الدين قبل نهاية العام، فسيستولي البارون على مزرعته. ثم قال: «للبارون ابنة تُدعى إدواردا، عمرها اثنان وعشرون عامًا. إنها مختلفة عن نساء الطبقة الراقية، فهي تحب ركوب الخيل والصيد والقتال والمقامرة.» وأضاف: «تنظم كل عام بطولة للمقاتلين في مزرعة والدها، ويشارك فيها رجال من أنحاء المنطقة، في الملاكمة والمصارعة وغيرها.
والفائز يحصل على مئة كونتو من الريس!» اقترب منها وتابع: «هذا المبلغ يكفي لسداد ديوني وتجديد المزرعة والعيش عشر سنوات أخرى. لكن المشكلة أنني رجل عجوز، ولا أعرف القتال.» نظرت إليه بنديتا باستغراب وسألته بصوت أجش: «ولماذا تخبرني بكل هذا؟» ابتسم وقال: «لأنني رأيتك في المزاد.
رأيت طريقة حركتك، والقوة في كتفيك، والنار المختبئة في عينيك. أنت لست عديمة الفائدة كما يظنون، بل مقاتلة بالفطرة، لكن أحدًا لم يمنحك فرصة لاستغلال قوتك لمصلحتك.» ثم كشف عن خطته: «سأدربك لتشاركي في البطولة. وإذا فزتِ، فسأقسم الجائزة بيننا بالتساوي.
ستحصلين على خمسين كونتو، وهو مبلغ يكفي لشراء حريتك وبدء حياة جديدة في أي مكان تختارينه.» ظلت بنديتا صامتة للحظات، ثم سألته: «وماذا لو خسرت؟» أجاب: «سنخسر معًا. سأفقد مزرعتي، وقد تُعرضين للبيع مرة أخرى. لكننا على الأقل سنكون قد حاولنا.» حدقت فيه طويلًا وقالت: «ولماذا أثق بك؟
» ضحك بمرارة: «ليس لديك سبب للثقة بي، لكن هل لديك خيار آخر؟» نظرت بنديتا إلى يديها الضخمتين المليئتين بالندوب، وتذكرت المزارع الأربع التي عاشت فيها، والمشرفين الذين حاولوا إخضاعها بالعقاب والتجويع والإهانة، والليالي التي قضتها مقيدة وهي تحلم بالحرية.
لم تكن تثق بخواكيم، لكنها شعرت أن الألم الذي يحمله في صوته حقيقي. وأخيرًا قالت: «حسنًا، سأقاتل. لكن إن خنتني فسأقتـ,ـلك.» أومأ موافقًا. بدأ التدريب في اليوم التالي قبل شروق الشمس. اصطحبها خواكيم إلى مساحة مخفية وسط الغابة، بعيدًا عن أعين العمال، وصنع حلبة بدائية باستخدام الحبال المربوطة بين الأشجار.
أحضر أكياسًا مملوءة بالرمال لتتدرب على توجيه اللكمات، وقطعًا خشبية لتختبر قوتها. خلال الأسابيع الأولى اكتفى بمراقبة حركاتها. لاحظ أنها تضـ,ـرب بقوة هائلة، وأنها تتفادى الضـ,ـربات بغريزتها، لكنها تفتقر إلى التقنية والانضباط. أحضر كتبًا قديمة عن الملاكمة كان يحتفظ بها منذ شبابه، تحتوي على رسومات توضح وضعيات القتال واللكمات وأساليب الدفاع.
